Kukicha : caféine, goût et préparation

Le kukicha est un thé japonais fait des tiges du théier, séparées des feuilles pendant la fabrication du sencha, du gyokuro ou du matcha. Il donne une infusion claire, douce, aux notes végétales et parfois de noisette. Presque toutes les pages qui en parlent répètent la même promesse : c’est le thé le moins riche en caféine, qu’on peut boire le soir et même donner aux enfants. Nous avons cherché la source de cette affirmation, et la seule étude que nous avons trouvée qui compare les tiges et les feuilles mesure plus de caféine dans les tiges. Voici ce qu’est vraiment le kukicha, ce que disent les mesures, comment l’infuser et où en acheter.

Qu’est-ce que le kukicha ?

« Kuki » signifie tige en japonais, « cha » thé. Lors du tri des feuilles, les tiges et les nervures sont mises de côté ; autrefois considérées comme un sous-produit, elles forment un thé à part entière. Selon le thé dont elles viennent, le goût change : des tiges de gyokuro ou de sencha de qualité donnent un kukicha plus doux et plus parfumé.

On en trouve deux grandes familles :

• Le kukicha vert, simplement séché comme un sencha. Infusion jaune pâle, goût végétal, doux, rarement amer. C’est la version la plus courante au Japon.
• Le kukicha torréfié, grillé comme un Hojicha : le thé vert torréfié japonais. Infusion ambrée, notes grillées. C’est souvent cette version que les magasins bio français vendent sous le nom de « kukicha 3 ans », associée à l’alimentation macrobiotique.

Pour situer le kukicha parmi les autres thés, voyez Thé vert japonais : sencha, gyokuro, bancha.

Le kukicha contient-il peu de caféine ?

C’est la promesse la plus répétée, et la moins démontrée.

• Aucune table officielle ne donne la caféine du kukicha. La table de composition des aliments du Japon (MEXT), qui sert de référence pour le sencha, le gyokuro, le bancha ou le hojicha, n’a pas de ligne pour le thé de tiges.
• La seule étude que nous avons trouvée qui mesure séparément les bourgeons, les feuilles et les tiges, publiée en 2020 sur des théiers des Açores, conclut que la teneur en caféine était plus élevée dans les entrenœuds, c’est-à-dire les tiges, que dans les feuilles.
• La tasse dépend aussi de l’infusion. On dose souvent le kukicha généreusement, et la caféine passe d’autant plus que l’eau est chaude et l’infusion longue.

Une étude sur une seule plantation ne suffit pas à dire que tous les kukicha sont plus caféinés qu’un sencha. Mais elle suffit à montrer que « le moins riche en caféine » n’est pas un fait établi. Le kukicha contient de la caféine, comme tout thé.

Théanine, calcium, bienfaits : ce que valent les promesses

La théanine. Les tiges sont riches en L-théanine, un acide aminé qui contribue au goût doux et rond du thé : l’étude açorienne en a mesuré la plus forte teneur dans les entrenœuds. En revanche, l’effet « relaxant » souvent attribué à la théanine n’est pas reconnu : l’EFSA a examiné les allégations sur la L-théanine du thé et n’a établi aucune relation de cause à effet. Aucune allégation de santé n’est autorisée dans l’Union européenne.

Le calcium. Certains sites affirment que le kukicha contient trois fois plus de calcium que le lait. La comparaison n’a de sens que pour la feuille sèche, qu’on ne mange pas. La table japonaise donne 450 mg de calcium pour 100 g de feuilles sèches de sencha, mais seulement 3 mg pour 100 g d’infusion de sencha et 5 mg pour le bancha, contre 110 mg pour 100 g de lait dans la même table. Le kukicha n’a pas de ligne propre, mais rien ne laisse penser qu’une infusion de tiges ferait mieux : une tasse de kukicha n’est pas une source de calcium.

Les autres bienfaits (digestion, stress, sommeil, minceur) cités par les blogs et les magazines ne reposent sur aucune étude portant sur le kukicha. Buvez le kukicha pour son goût, pas pour un effet promis.

Comment préparer le kukicha

Les maisons de thé japonaises préparent le kukicha vert à peu près comme un sencha :

1. Comptez environ 5 g de kukicha par personne, soit une bonne cuillère à café bombée : les tiges sont légères et volumineuses.
2. Versez une eau à environ 80 °C. Une Bouilloire température réglable pour le thé évite d’avoir à deviner.
3. Laissez infuser 40 à 60 secondes, puis versez jusqu’à la dernière goutte.
4. Réinfusez deux ou trois fois, avec une eau un peu plus chaude et un temps plus court.

Le kukicha torréfié supporte une eau plus chaude, comme le hojicha. Les tiges sont plus grosses que des feuilles de sencha : une Théière japonaise : choisir son kyusu ou un Boule à thé ou infuseur : lequel choisir ? font l’affaire.

Où acheter du kukicha

Sur Amazon.fr, le choix est maigre. Nous avons lu les fiches et les avis de quatre kukicha et en retenons deux, un vert et un torréfié.

Moya, kukicha vert bio. C’est le plus commenté. Les acheteurs aiment son goût doux et végétal ; plusieurs le boivent le soir. Un acheteur qui découvrait ce thé lui trouve une odeur de foin. La fiche, elle, en dit trop : elle le recommande aux enfants et aux femmes enceintes pour sa faible caféine, et prête à la théanine des vertus relaxantes non reconnues.

Aromandise, kukicha torréfié bio. Le seul kukicha torréfié que nous avons trouvé. Les quelques avis lisibles le trouvent doux, à boire à toute heure. Mais la fiche se réduit à son titre : ni origine ni conseils d’infusion. À prendre pour goûter la version grillée, en sachant qu’on achète un peu à l’aveugle.

Nous avons écarté deux fiches vides : un « kukicha 3 ans » dont la fiche parle de « mélange de plantes » et d’« eau de parfum », et un kukicha sans aucune information ni avis.

Pour un thé japonais doux aux informations plus complètes, le Genmaicha : le thé vert au riz grillé et le Sencha : le thé vert japonais du quotidien offrent davantage de choix.

Comment nous avons choisi

Nous n’avons pas goûté ces thés nous-mêmes. Nous avons parcouru les kukicha vendus sur Amazon.fr, lu en entier les fiches et les avis des quatre que nous avons trouvés, et confronté les promesses sur la caféine, la théanine et le calcium à la table de composition japonaise, à une étude publiée et aux avis de l’EFSA. Fiches vérifiées le 14 octobre 2026. Notre démarche est détaillée sur la page notre méthode.

Questions fréquentes

Le kukicha est-il sans caféine ?

Non. Il contient de la caféine, comme tout thé. Aucune mesure officielle ne permet d’affirmer qu’il en contient moins que les autres thés verts, et une étude de 2020 a mesuré plus de caféine dans les tiges que dans les feuilles.

Peut-on boire du kukicha le soir ?

Cela dépend de votre sensibilité à la caféine. Plusieurs acheteurs le boivent le soir sans gêne, mais l’EFSA note qu’une prise de caféine près du coucher peut retarder l’endormissement chez certains adultes. Une tasse légère, peu infusée, est plus prudente.

Quelle différence entre kukicha et hojicha ?

Le kukicha est fait de tiges ; le hojicha est un thé torréfié, fait de feuilles, de tiges ou des deux. Un kukicha torréfié est donc une forme de hojicha de tiges.

Qu’est-ce que le « kukicha 3 ans » ?

C’est le nom donné en magasin bio à un kukicha torréfié, issu de la tradition macrobiotique. La mention ne renvoie à aucune norme : lisez la composition et l’origine sur le paquet.

Le kukicha est-il riche en calcium ?

Non. La feuille sèche contient du calcium, mais l’infusion n’en apporte que quelques milligrammes par tasse, bien moins qu’un verre de lait.